第1章：旅の始まりと出会い
第7話「古代遺跡への道」
街の外で再び魔物が出現したという知らせは、リーフの街に緊張を走らせた。
前回の騒動とは明らかに異なり、今回はより深刻な状況だった。
村の近くに出没した魔物は、以前のような小規模なものではなく、明らかに強力な個体だったのだ。
唸り声は街にも響き渡り、人々の不安を煽った。
自警団だけでは手に負えず、街からも応援が派遣されることになった。
宿屋の食堂では、人々が不安げに魔物の話をしていた。
「今回は、前回よりも酷いらしいぞ…。」
「一体、どうなってしまうんだ…。」
不安げな声が飛び交う中、ナナンたちは、この騒動の裏に何かがあると確信していた。
前回の事件との関連性、そしてルークから聞いた古代遺跡の噂。
すべてが一本の線で繋がっているように思えた。
このまま街にいても、何もわからない。
遺跡へ行けば、何かしらの手がかりが見つかるかもしれない。
「このまま街にいても、何もわからない。遺跡へ行けば、何かしらの手がかりが見つかるかもしれない。」
ナナンは宿屋の食堂で、セーラとルークに向かって真剣な表情で言った。
夕食のテーブルには、ほとんど手つかずの料理が並んでいる。
「確かに、この騒ぎは只事じゃない。前回の盗賊騒ぎといい、今回の魔物の件といい、何か裏で糸を引いている奴がいる気がする。」
セーラは腕を組み、鋭い眼光を放った。
「遺跡の噂も気になる。もし本当に不思議な力を持つ遺物があるなら、今回の騒動と無関係とは言い切れない。」
ルークも同意するように頷いた。
エリンは心配そうな顔をしていたが、ナナンたちの決意を尊重し、旅の安全を祈ってくれた。
「気をつけて。もし何かあったら、すぐに手紙を送って。私ができることがあれば、何でもするから。」
エリンは、ナナンに小さな包みを手渡した。
「これは、私が調合した薬。怪我をした時や、体調が悪い時に使って。」
中には、解熱剤や傷薬など、様々な薬が入っていた。
ナナンの心は、エリンの優しさで温かくなった。
◇ ◇ ◇
翌朝、ナナンたちはリーフの街を出発し、森の奥深くへと向かった。
目指すは、ルークから聞いた古代遺跡。
しかし、その場所は定かではなく、手がかりは「森の奥深く」という曖昧な情報だけだった。
地図もなく、頼りになるのはルークの記憶だけだった。
森の中は深く、鬱蒼と木々が生い茂り、昼間でも薄暗かった。
木漏れ日が地面にまだら模様を描き出し、足元は湿った土と落ち葉で覆われていた。
道なき道を進む三人は、様々な困難に遭遇した。
まず、道に迷った。
目印になるものが少なく、何度も同じ場所をぐるぐると回っているような感覚に陥った。
ルークの優れた方向感覚と、セーラの野営の知識がなければ、もっと時間をロスしていただろう。
セーラは木々の様子や太陽の位置から方角を推測し、ルークは動物の足跡や風の向きから道を探した。
「この辺り、獣の臭いが濃いな…。」
ルークは鼻をひくつかせながら、周囲を警戒した。
◇ ◇ ◇
次に、森に住む獣たちが、度々ナナンたちを襲ってきた。
巨大な牙を持つ猪、鋭い爪を持つ狼。
セーラの剣技がなければ、危険な目に遭っていたかもしれない。
特に巨大な猪との戦いは激しく、ナナンは初めて間近で戦闘を経験し、恐怖を感じた。
セーラが猪の注意を引きつけている間に、ルークが背後から回り込み、隙を見て一撃を加える。
連携の取れた攻撃で、なんとか猪を退けることができた。
ナナンは水魔法で傷を洗浄し、エリンからもらった薬草で止血をするなど、自分にできることを精一杯行った。
「この猪…、やけに凶暴だったわね…。」
セーラは息を整えながら、剣についた血を拭った。
「それに、動きが速かった。まるで、強化されているみたいだった…。」
ルークも、真剣な表情で頷いた。
さらに、突然の豪雨に見舞われ、ずぶ濡れになった。
ナナンは水魔法を応用して濡れた装備を乾燥させる。
容赦なく降りつける雨に、三人は身を寄せ合って木の下で雨宿りをした。
寒さと疲労で体力を消耗し、野営地を探すのに苦労した。
ルークが素早く焚き火を起こし、濡れた服を乾かす。
ナナンは持っていた食料を分け合い、互いを励まし合った。
困難を乗り越えるたびに、三人の絆は深まっていく。
ナナンは絵を描くこと以外にも、薬草の知識や水魔法が役に立つことを知り、自信を持つようになれた。
セーラはナナンの優しさと機転を、ルークはナナンの知識と真面目さを認め、互いに信頼を深めていった。
旅は、彼らをかけがえのない仲間へと変えていく。
◇ ◇ ◇
数日間の困難な旅を経て、ナナンたちは森の奥深くにたどり着く。
周囲の木々は古く、幹は太く、空を覆い隠すように枝を広げていた。
異様な雰囲気を醸し出している。
空気はひんやりとしており、どこか神秘的な空気が漂っていた。
鳥のさえずりも聞こえず、静寂が森を支配している。
「ここが…遺跡の近くかもしれない。」
ルークが周囲を見回しながら言った。
彼は地面にしゃがみ込み、土の匂いを嗅いだり、落ち葉の下を調べたりしている。
「この辺り一帯、魔力の流れがおかしい。強い魔力が、地中から湧き出ているようだ…。」
ルークは顔を上げ、真剣な表情で言った。
ナナンたちも周囲を注意深く観察する。
すると、木々の間から、何かの建造物の一部が見えた。
それは、古びた石造りの壁。
苔むし、蔦が絡みついている壁は、長い年月を経て風化しているようだった。
木々をかき分けながら進んでいくと、目の前に巨大な石造りの門が現れた。
門は古く、表面には複雑な模様が刻まれている。
幾何学的な模様や、見たことのない文字が刻まれており、古代文明の高度な技術を物語っていた。
門の奥は暗く、何も見えない。
黒い穴が口を開けているように、不気味な雰囲気を放っていた。
「あれが…遺跡の入り口か！」
セーラが興奮した様子で言う。
彼女の目は、冒険心を燃やしていた。
ナナンは門を見つめた。
それは、今まで見たどの建造物とも異なり、古代の文明の力を感じさせる威圧感を放っている。
門の奥には、一体何が眠っているのだろうか？ナナンは期待と不安が入り混じった複雑な感情を抱きながら、固唾を呑んだ。
ようやくたどり着いた場所。
それは、新たな物語の始まりを告げる場所だった。
ルークは、門の前に立ち、深呼吸をした。
「よし、気を引き締めて行くぞ。この遺跡には、何かがある…。」
ルークの言葉に、ナナンとセーラは頷いた。三人は、覚悟を決めて、遺跡の門へと足を踏み入れた。
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